La prescrizione dei crediti commerciali stabilisce entro quanto tempo un’azienda può far valere il proprio diritto al pagamento. Lasciare trascorrere il termine applicabile senza compiere atti idonei può compromettere anche un credito documentato da contratto, fatture e prove di consegna.
Non è però corretto affermare che tutte le fatture non pagate si prescrivano dopo cinque o dieci anni. Il termine dipende dalla natura del rapporto dal quale nasce il credito, mentre la fattura rappresenta il documento contabile che quantifica l’importo richiesto. Per calcolare la prescrizione occorre quindi ricostruire il contratto, la scadenza e gli eventuali atti compiuti dal creditore o dal debitore.
Le informazioni che seguono hanno carattere generale. Il termine effettivamente applicabile e l’idoneità degli atti interruttivi devono essere verificati sul singolo caso da un consulente legale.
In sintesi
La maggior parte dei crediti commerciali è soggetta alla prescrizione ordinaria di dieci anni, ma per alcune categorie sono previsti termini più brevi. La prescrizione decorre da quando il diritto può essere fatto valere e può essere interrotta da una richiesta scritta idonea a costituire in mora il debitore, da un’azione giudiziaria o dal riconoscimento del debito. Una PEC è normalmente lo strumento più sicuro per dimostrare invio e consegna, purché il contenuto della comunicazione sia chiaro e completo.
Indice
- Che cos’è la prescrizione di un credito commerciale?
- Dopo quanti anni si prescrive una fattura non pagata?
- Da quando decorre la prescrizione di un credito?
- Quali crediti commerciali hanno termini più brevi?
- Come si interrompe la prescrizione di un credito?
- Una PEC interrompe la prescrizione?
- E-mail e messaggi WhatsApp possono interrompere la prescrizione?
- Un pagamento parziale o un piano di rientro interrompono la prescrizione?
- Cosa succede dopo un decreto ingiuntivo o una causa?
- Un credito vicino alla prescrizione può essere recuperato o ceduto?
- Come deve intervenire l’azienda prima della scadenza?
Che cos’è la prescrizione di un credito commerciale?
La prescrizione è il meccanismo per cui un diritto si estingue quando il titolare non lo esercita per il periodo stabilito dalla legge. Nel credito commerciale riguarda il diritto dell’impresa a ottenere il pagamento di una fornitura, di un servizio o di un’altra prestazione economica.
La prescrizione non coincide con la semplice anzianità della fattura. Un credito può essere datato ma ancora azionabile perché il termine non è scaduto o perché sono intervenuti atti che lo hanno interrotto. Al contrario, una fattura apparentemente recente può riferirsi a un diritto soggetto a un termine speciale più breve.
Un altro aspetto importante è che il giudice non può rilevare d’ufficio la prescrizione. Deve essere il debitore a eccepirla. Questo non rende però prudente tentare il recupero senza aver prima verificato le date: l’eventuale eccezione del debitore può compromettere l’azione e generare ulteriori costi.
Dopo quanti anni si prescrive una fattura non pagata?
In assenza di una disposizione speciale, il credito derivante da una normale fornitura commerciale si prescrive in dieci anni. Questo è il termine ordinario previsto dall’articolo 2946 del Codice civile.
È quindi impreciso sostenere che tutte le fatture commerciali si prescrivano automaticamente in cinque anni. Il termine quinquennale previsto dall’articolo 2948 riguarda, tra le altre ipotesi, gli interessi e le prestazioni che devono essere pagate periodicamente con cadenza annuale o inferiore. Non si applica indistintamente a qualsiasi importo indicato in fattura.
Per stabilire la durata bisogna individuare la causa del credito. Una fattura può riguardare una compravendita, un trasporto, una provvigione, una prestazione professionale o un rapporto continuativo. È il diritto sostanziale sottostante, e non il formato cartaceo o elettronico della fattura, a determinare il termine.
Da quando decorre la prescrizione di un credito?
La prescrizione decorre dal giorno in cui il diritto può essere fatto valere. Per un credito commerciale questo momento coincide normalmente con la scadenza prevista nel contratto, nell’ordine o nella fattura, se coerente con gli accordi tra le parti.
Se una fattura viene emessa il 1° marzo con pagamento a sessanta giorni, il calcolo non dovrebbe partire automaticamente dalla data di emissione. Occorre considerare il momento nel quale il pagamento è effettivamente diventato esigibile. La verifica si complica quando la scadenza dipende dall’accettazione della merce, dall’approvazione di uno stato di avanzamento o dal completamento di una prestazione.
Anche proroghe, accordi successivi e contestazioni possono influire sulla ricostruzione. Per questo un’azienda dovrebbe conservare insieme alla fattura anche il contratto, l’ordine, le comunicazioni sulle scadenze e gli eventuali accordi intervenuti successivamente.
Quali crediti commerciali hanno termini di prescrizione più brevi?
Alcuni crediti seguono termini diversi da quello ordinario. È il motivo per cui non è sufficiente applicare dieci anni a tutto lo scaduto presente in contabilità.
Tra gli esempi più rilevanti rientrano:
- i diritti derivanti dai contratti di trasporto e spedizione, generalmente soggetti a un termine di un anno, elevato a diciotto mesi in alcune operazioni internazionali;
- gli interessi e le somme dovute periodicamente con cadenza annuale o inferiore, soggetti in genere al termine quinquennale;
- il diritto del mediatore alla provvigione, per il quale è previsto un termine annuale;
- alcuni crediti professionali, interessati da prescrizioni presuntive che richiedono una valutazione distinta dalla normale prescrizione estintiva.
Le prescrizioni presuntive non funzionano nello stesso modo della prescrizione ordinaria. Non si limitano a considerare il tempo trascorso, ma si fondano sulla presunzione che determinate prestazioni siano state pagate. Confondere le due discipline può portare a valutazioni errate sull’effettiva recuperabilità del credito.
Come si interrompe la prescrizione di un credito?
La prescrizione si interrompe con un atto che esprima in modo inequivoco la volontà del creditore di ottenere il pagamento e che sia idoneo a costituire in mora il debitore. Può inoltre essere interrotta dall’avvio di un’azione giudiziaria o dal riconoscimento del diritto da parte del debitore.
Dopo un’interruzione valida inizia, in linea generale, un nuovo periodo di prescrizione della stessa durata di quello originariamente applicabile. Non basta però annotare internamente di avere sollecitato il cliente: è necessario poter dimostrare il contenuto della richiesta e la sua ricezione.
Una comunicazione interruttiva dovrebbe identificare il creditore e il debitore, specificare l’origine del rapporto, indicare le fatture e l’importo richiesto, intimare chiaramente il pagamento e fissare un termine. È opportuno allegare un prospetto aggiornato e conservare sia il messaggio sia le ricevute di invio e consegna.
Una PEC interrompe la prescrizione?
Una PEC può interrompere la prescrizione se contiene una richiesta di pagamento chiara, completa e idonea a costituire in mora il debitore. Il solo utilizzo della posta certificata non corregge una comunicazione vaga o priva degli elementi essenziali.
La PEC è normalmente preferibile perché il sistema genera ricevute che documentano l’accettazione del messaggio e la consegna alla casella del destinatario. Per preservarne il valore probatorio è opportuno conservare i messaggi e le ricevute nei rispettivi formati originali, non soltanto stampe o schermate.
L’indirizzo utilizzato deve inoltre essere riferibile al debitore. Per imprese e professionisti è prudente verificare il domicilio digitale risultante dai pubblici registri. Se il messaggio viene inviato a un indirizzo non più attivo o estraneo al debitore, la prova dell’effettiva ricezione può diventare problematica.
E-mail e messaggi WhatsApp possono interrompere la prescrizione?
Un’e-mail ordinaria o un messaggio WhatsApp possono assumere rilevanza, ma sono generalmente meno sicuri di una PEC o di una raccomandata con avviso di ricevimento. Il creditore deve poter dimostrare la provenienza della comunicazione, il suo contenuto e la ricezione da parte del debitore.
Il problema non riguarda soltanto il mezzo utilizzato. Un messaggio come “ricordati della fattura” difficilmente offre lo stesso livello di chiarezza di una richiesta che individua rapporto, importo, scadenza e volontà di ottenere il pagamento. L’effetto interruttivo dipende quindi dalla combinazione tra contenuto e prova della ricezione.
Per crediti rilevanti o prossimi alla scadenza non è prudente affidarsi esclusivamente a conversazioni informali. E-mail e messaggi possono essere conservati come elementi del fascicolo, ma l’azienda dovrebbe far predisporre tempestivamente un atto formale e verificabile.
Un pagamento parziale o un piano di rientro interrompono la prescrizione?
Il riconoscimento del debito da parte del debitore interrompe la prescrizione. Un pagamento parziale, una richiesta di dilazione o la sottoscrizione di un piano di rientro possono rappresentare tale riconoscimento quando il comportamento è incompatibile con la volontà di negare il credito.
L’effetto non deve però essere presunto in modo automatico. Un pagamento accompagnato dalla contestazione dell’importo residuo potrebbe riconoscere soltanto una parte della pretesa. Allo stesso modo, uno scambio preliminare su una possibile rateizzazione non equivale necessariamente a un accordo definitivo.
Un piano di rientro correttamente formulato dovrebbe indicare l’origine del credito, l’ammontare riconosciuto, le rate, le scadenze e gli effetti dell’inadempimento. Questi elementi riducono le ambiguità e consentono di ricostruire con maggiore precisione le vicende successive del credito.
Cosa succede alla prescrizione dopo un decreto ingiuntivo o una causa?
L’avvio di un’azione giudiziaria può interrompere la prescrizione. Quando l’interruzione deriva dalla domanda giudiziale, l’effetto si protrae, in presenza dei presupposti previsti dalla legge, fino al passaggio in giudicato della decisione.
Se il diritto viene accertato con una sentenza passata in giudicato, il nuovo termine di prescrizione è di dieci anni anche quando il credito originario era soggetto a una prescrizione più breve. La regola è prevista dall’articolo 2953 del Codice civile.
Non ogni attività preparatoria produce lo stesso effetto. L’affidamento della pratica a un professionista, una nota interna o la predisposizione di un ricorso non ancora depositato o notificato non devono essere confusi con il compimento dell’atto processuale richiesto. Le date e gli adempimenti devono essere verificati sul fascicolo.
Un credito vicino alla prescrizione può essere recuperato o ceduto?
L’avvicinarsi della prescrizione non impedisce necessariamente il recupero o la cessione, ma riduce il tempo disponibile e può incidere in modo significativo sul valore economico del credito. Il rischio aumenta quando mancano atti interruttivi certi o la documentazione non consente di ricostruire la scadenza.
La cessione non fa ripartire il termine. Il cessionario acquista il credito nella situazione giuridica e documentale in cui si trova, comprese le contestazioni e le eccezioni opponibili. Se la prescrizione è già maturata, la possibile eccezione del debitore compromette seriamente le prospettive di recupero e deve essere comunicata al potenziale acquirente.
Prima di proporre un credito sul mercato è quindi utile verificarne esistenza, trasferibilità, documentazione e anzianità. L’articolo dedicato a quali crediti possono essere ceduti approfondisce gli altri requisiti da considerare.
Come deve intervenire l’azienda prima della scadenza?
L’azienda dovrebbe controllare periodicamente lo scaduto, classificare i crediti in base al termine applicabile e intervenire con anticipo. Attendere gli ultimi giorni rende più difficile correggere indirizzi errati, ricostruire documenti mancanti o gestire contestazioni del debitore.
Una verifica efficace dovrebbe comprendere:
- titolo e natura del credito;
- data dalla quale il diritto è esigibile;
- termine ordinario o speciale applicabile;
- atti interruttivi inviati e rispettive prove di consegna;
- riconoscimenti, pagamenti parziali e accordi sottoscritti;
- eventuali azioni giudiziarie e relativo stato;
- solvibilità attuale del debitore.
Il controllo della prescrizione dovrebbe essere affiancato alla valutazione dei segnali che indicano il deterioramento di un credito. Un credito ancora giuridicamente azionabile può infatti risultare economicamente difficile da recuperare se l’impresa debitrice ha già manifestato una crisi rilevante.
Conclusioni: la prescrizione è anche un indicatore di gestione
La prescrizione non è soltanto una scadenza legale. È anche un indicatore della capacità dell’azienda di monitorare i crediti, conservare la documentazione e intervenire prima che il trascorrere del tempo ne riduca concretamente il valore.
Dal punto di vista di Mercatoria, infatti, il tempo non è mai un elemento neutrale. Un credito può mantenere invariato il proprio valore nominale, ma diventare progressivamente più difficile da recuperare se gli atti interruttivi non sono documentati, il debitore peggiora la propria situazione finanziaria o altri creditori avviano iniziative sul suo patrimonio.
Per questo la verifica della prescrizione deve inserirsi in un’analisi più ampia, che consideri la solidità documentale, le contestazioni esistenti, i pagamenti ricevuti, le eventuali garanzie e le reali condizioni economiche del debitore. Solo mettendo insieme questi elementi è possibile valutare se sia più opportuno proseguire con il recupero, negoziare un accordo o prendere in considerazione la cessione.
Nell’esperienza di Mercatoria, un fascicolo ordinato e una sequenza dimostrabile di iniziative non garantiscono l’incasso, ma permettono di attribuire al credito una valutazione più attendibile e di assumere decisioni consapevoli. Intervenire tempestivamente significa quindi proteggere non soltanto il diritto al pagamento, ma anche il valore economico che quel credito può ancora esprimere.
Articolo redatto con la supervisione di Stefano Lorusso, CEO di Mercatoria S.p.A.
Domande frequenti
La fattura elettronica interrompe automaticamente la prescrizione?
No. La sola emissione o trasmissione della fattura elettronica attraverso il Sistema di Interscambio non deve essere considerata automaticamente un atto interruttivo. Occorre una richiesta di pagamento idonea e deve essere possibile dimostrarne la ricezione.
Un sollecito telefonico interrompe la prescrizione?
Un sollecito telefonico non offre normalmente la forma scritta e la prova necessarie per dimostrare una costituzione in mora. Può essere utile nella gestione commerciale, ma non dovrebbe sostituire una comunicazione formale.
Ogni sollecito fa ripartire altri dieci anni?
No. Il nuovo termine ha la durata prevista per quello specifico credito, che non è sempre decennale. Inoltre, il sollecito deve avere contenuto e modalità idonei a produrre l’interruzione.
Il debitore può rinunciare alla prescrizione?
Il debitore può rinunciare alla prescrizione soltanto dopo che questa si è compiuta. La rinuncia può essere espressa oppure risultare da un comportamento incompatibile con la volontà di avvalersene, ma deve essere valutata con attenzione.
Cosa succede se non si conservano le ricevute della PEC?
Senza le ricevute può diventare difficile dimostrare l’avvenuta consegna della comunicazione. È opportuno conservare il messaggio, la ricevuta di accettazione e quella di avvenuta consegna nei formati digitali originali.
Fonti
https://www.normattiva.it/uri-res/N2Ls?urn:nir:stato:regio.decreto:1942-03-16;262!vig=
https://www.agid.gov.it/it/piattaforme/posta-elettronica-certificata
